Nieuwe boordcomputer

Als Software Engineer, een nieuwe functie binnen het team, ging hij de uitdaging aan om een nieuwe boordcomputer te maken. De oude boordcomputer was niet ontworpen voor een zonneauto, waardoor er een groot aantal onnodige functies op zat en er functies zijn toegevoegd speciaal voor de Nuna. Aan Sjors de taak om de code voor de boordcomputer helemaal opnieuw te gaan schrijven, zodat ie logischer en efficiënter werd.

“Het was een enorme uitdaging, maar ook echt super leuk om een nieuwe boordcomputer te maken.” vertelt Sjors. “Bij mijn studie elektrotechniek leer je niet hoe je zoiets in praktijk moet doen, dus je moet erg veel zelf uitzoeken.” Gelukkig was hij enorm gedreven en enthousiast over zijn project. Zo had hij zelfs alle code uitgeprint en naast zijn bureau opgehangen, om overzicht te krijgen van wat er eigenlijk allemaal in stond.

Na een jaar lang hard werken had het team niet alleen een nieuwe, goed functionerende boordcomputer, maar waren er ook nieuwe strategieën en technologieën ontworpen om de Nuna9S zo duurzaam mogelijk te laten rijden. Sjors: “Zo hebben we een innovatief radarsysteem in de zonneauto gebouwd die het rijgedrag aanpast op haar omgeving.” Nuna herkent bijvoorbeeld andere weggebruikers en heuvels en bij veranderingen wordt automatisch de snelheid aangepast. Hierdoor wordt er efficiënter met de beschikbare energie van de zon gereden.

Zuid-Afrika

De Sasol Solar Challenge gaat over meer dan 4500 kilometer dwars door Zuid-Afrika. De acht dagen durende race gaat niet om wie het snelste is, maar wie er aan het eind de meeste kilometers heeft afgelegd. “Naast de standaard kilometers van elke etappe, kan je extra loops van 25 tot 75 kilometer af te leggen.” Vertelt Sjors. “Je moet elke dag jezelf afvragen: Hoeveel batterij hebben we? Wat zijn de (weers-)omstandigheden? Hoe groot is een loop? Al deze dingen zijn nodig om een strategie te bepalen hoeveel loops je die dag gaat rijden.”

Samen met een teamgenoot heeft Sjors alle strategieën bepaald tijdens de race zelf. “Wij reden direct achter de Nuna om te bepalen hoe hard we moesten gaan en hoe veel loops we zouden gaan rijden die dag. We hadden 2 laptops met 5 schermen om alles door te kunnen rekenen.” vertelt Sjors lachend. “Je kon bijna niet meer normaal zitten.”

De race

Na een ongelukje waarbij de zonneauto al op de eerste dag in een donut raakte, zat de schrik er goed in bij het team. Gelukkig was er niets stuk gegaan en niemand gewond geraakt en wisten ze het ook nog voor elkaar te krijgen om samen met hun Japanse concurrent Tokai de meeste kilometers af te leggen die dag. Dat de Japanners gebrand waren om zich niet zomaar te laten verslaan werd goed duidelijk toen ze na drie dagen nog steeds gelijk op gingen.

Op dag 4 kreeg de Nuna problemen met de accu. Omdat de batterij het belangrijkste onderdeel van de zonneauto is, koos het team ervoor om minder loops te gaan rijden dan gepland. Hierdoor liepen ze een achterstand op de Japanners op. “Gelukkig waren er geen accucellen stuk, maar waren er een aantal connecties fout. We hebben de hele nacht doorgewerkt om alles te repareren.”

De volgende dag werkte alles zoals het moest en reden ze weer evenveel kilometers als Tokai. Alsof de donut en kapotte accu nog niet genoeg waren, werd er op dag 6 een teamlid ziek. “Die stapte bij een tussenstop per ongeluk in de verkeerde auto, die identiek was aan die van ons.” vertelt Sjors. “Deze auto was van Tokai, waardoor we werden verdacht van spionage.” Als straf werden er, vanuit de organisatie, kilometers in mindering gebracht, waardoor de achterstand op de Japanners alleen maar groter werd.

“Gelukkig ging op de zevende dag eigenlijk alles goed en reden we meer kilometers dan Tokai.” Aan het einde van de dag stonden ze nog maar net achter, dus kwam alles aan op de laatste dag. “En omdat het natuurlijk nooit soepel gaat, begon de boordcomputer rare kuren te vertonen.” vertelt Sjors. De coureur kon onder andere geen snelheid meer zien. Ze waren niet de enige met problemen: “Toen we net een oplossing hadden bedacht, hoorden we dat Tokai stil langs de kant van de weg stond. Ondanks alle problemen op de laatste dag hebben we alsnog twee loops meer gereden en waren we net op tijd binnen.”

Kampioen

Dat betekent dat het Nuon Solar Team opnieuw de beste is en zichzelf weer een jaar lang kampioen zonneracen kan noemen. “Ik ben erg trots op wat we als team gepresteerd hebben. Maar ook heel erg op de nieuwe boordcomputer die alles deed wat ie moest doen, op de laatste dag na.” zegt Sjors. “Mijn opvolger was mee naar Zuid-Afrika en heeft mee kunnen kijken met wat er allemaal goed en fout ging. Dus ik heb er alle vertrouwen in dat hij het gaat verbeteren, zodat ze de titel kunnen gaan verdedigen in Australië!”